Existen cuatro subespecies salvajes de avestruz, cuya clasificación corresponde al tamaño, plumaje, porosidad de la cáscara del huevo y diferentes características fenotípicas. Suelen presentarse agrupadas como especies de "cuello azul" y de "cuello rojo", denominación comúnmente aceptada para su clasificación. Se distribuyen por el Sahara sur y oeste, Somalia, Kenia, Tanzania y cono sur de África. Genotípicamente parecen más cercanas las subespecies australis y massaicus, siendo más diferentes las camelus y molibdophanes; se cree que esta última diverge de un ancestro independientemente, que es común a las otras tres subespecies.

Cuello Azul

Los machos adultos de cuello azul presentan la piel de tonalidad azulada y zonas rojizas brillantes en el pico y parte de las zonas inferiores de las patas en época de reproducción.

Cuello Rojo

Los machos de cuello rojo presentan la piel de tonalidad rojiza. En general, la tonalidad del plumaje adulto en los machos es negra, con plumas blancas en las alas y manchas de tonos pardos en la cola. Las hembras presentan plumas marrones con piel gris.

Las subespecies, camelus camelus raramente se encuentran presentes en producción, quedando vinculada la existencia de ejemplares cautivos a centros zoológicos; Tienen la coronilla desplumada como carácter distintivo y plumas en forma de cerdas en la base de cuello; Se distribuyen por una franja que abarca desde Mauritania y Sudan a Etiopía.

Las subespecies camelus massaicus pueden presentar la coronilla parcialmente desplumada o bien emplumada; Se encuentran en Kenia y Tanzania en el estado silvestre. Ambas subespecies, junto al avestruz sirio (S. camelus syriacus, hoy extinta y en el pasado distribuida por Arabia) pertenecen al grupo de los avestruces de cuello rojo, que es la de talla más alta entre las subespecies del avestruz.

Las de cuello azul son S. camelus molybdophanes que presentan un anillo de plumas blancas en el cuello y la coronilla desplumada como la de los cuello rojo; se distribuyen por Somalia, Etiopía y Norte de Kenia. El S. camelus australius presenta la corona emplumada y carece de anillo blanco en la base del cuello, abarcando su distribución principalmente Sudáfrica, además de Namibia, Botswana, Zimbabwe y Angola, siendo las poblaciones del Kalahari las que presentan aves de menor tamaño. Los ejemplares puros se encuentran en algunas reservas naturales presentando una escasa diversidad genética.

El actual híbrido comercial - Struthio Camelus variedad domesticus - denominado como avestruces negros o “African Black” o “Cape Feather Bird” en Estados Unidos y Suramérica, tiene como base la subespecie del sur del África - S. c. syriacus - junto con otras subespecies, principalmente S. c. camelus y S. c. australis, de cuya extinción algunos autores mencionan las últimas abstracciones en 1966.

EL avestruz de granja se caracteriza especialmente por tener apariencia de cuello azul, ser más pequeño y de cuello más corto que la subespecie cuello azul. En ocasiones el pico también lo es. Las plumas también presentan barbas más anchas que sus congéneres silvestres, siendo más redondeadas en los extremos que en las puntas.

Desde el punto de vista de su nutrición, los avestruces son calificados por algunos especialistas como animales “semi rumiantes”, debido a la cantidad de fibra que son capaces de digerir gracias a la carga bacteriana del intestino y a la gran longitud de su aparato gastrointestinal, que les permite fermentar y aprovechar la fibra óptimamente. Esta particularidad hace posible alimentar los avestruces con fuentes fibrosas como heno, alfalfa verde u otra especie forrajera. En el caso del pollo doméstico, la digestibilidad de la fibra es del orden del 6,5%, mientras que en el avestruz puede llegar al 70%. La fermentación de la fibra se produce principalmente en el ciego y en el colon, permitiendo la absorción de ácidos grasos volátiles y agua.

Estas ratites poseen un excelente mecanismo de concentración renal, siendo su economía del agua similar a la de los grandes mamíferos de la sabana y del desierto, como los camellos. Desde el punto de vista fisiológico, el gran desarrollo del sistema músculo-esquelético le permite mantener una enorme resistencia a la carrera (1,5 horas a una velocidad de 60 km/hora). Son animales que requieren realizar ejercicio diario, por ello normalmente los potreros o corrales deberán disponerse en forma rectangular..

La siguiente ficha técnica del avestruz entrega los antecedentes sobre ganancia de peso, índice de conversión, temporada de puesta, rendimiento al sacrificio y otros.