El orden struthioniformes según la clasificación moderna comprende dos subórdenes y cuatro familias de aves, con características anatómicas y fisiológicas comunes, principalmente el hecho de presentar el esternón no “carinado” o sin quilla external.

Próximas a las ratites se sitúa el orden tinamiforme, al que pertenece el tinamú, representan taxonómicamente un grupo monofiléctico común. Se mantiene la hipótesis de que las ratites fueron el primer grupo de aves en separarse del tronco principal de la clase de aves, seguidas de las galliformes y anseriformes.

"Ratites" es un término inglés que comprende un grupo de aves que se caracterizan por ser buenas corredoras, que han perdido su capacidad de volar (por lo que carecen de músculos pectorales y de quilla en el esternón) y que anidan en el suelo. En estas especies, la construcción del nido, la incubación y la cría de polluelos las realiza generalmente el macho. Las diversas especies de ratites no sólo son diferentes en su origen, sino también en su anatomía, fisiología y requerimientos alimenticios, en las características de los huevos y de la cáscara; varían también en el intercambio gaseoso y en la extensión de la incubación, lo que hace extremadamente difícil la explotación mixta de estas aves.

A continuación se indican las principales características del avestruz, el emú y el ñandú: