Existen referencias escritas de este animal desde el 7,500 a.C. Siempre le llamó la atención al hombre por su enorme tamaño. El avestruz fue bien conocido por los egipcios. Los romanos utilizaban sus plumas como decoración. Pero el primer país que lo explota comercialmente es Sudáfrica. A finales del siglo XIX se exportaron grandes cantidades de avestruces desde Sudáfrica para Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y Europa.

Las “ratites” o aves corredoras se dividen en varias familias, de las que los avestruces son los de mayor tamaño: El avestruz que es originario de África, el ñandú de Suramérica (Argentina principalmente), el emú de Australia y el casuario de Nueva Zelanda. Dentro del avestruz (struthio camelus), existen tres subespecies importantes: cuello rojo, cuello azul y cuello negro. Estos últimos son los más apropiados para la cría en granjas debido a su mejor adaptabilidad y manejo.

La primera experiencia de domesticación del avestruz con una finalidad exclusivamente económica, de la que se tiene conocimiento, se dio en una granja de Cape Colony (Sudáfrica) en 1833 y las primeras granjas se nutrieron exclusivamente de avestruces locales; se efectuaron una serie de cruces entre 1863 y 1892, buscando como finalidad la producción de plumas. La cría del avestruz en Sudáfrica mantuvo el liderazgo durante más de cien años y en la primera década del siglo XX adquirió gran importancia el avestruz siendo la pluma su principal aspecto productivo. La primera guerra mundial colapsa el mercado de la pluma y cae en picada. En 1940 aparece otra alternativa productiva con la oferta de la piel, desplazando la producción de pluma al segundo lugar. En 1964 se abre el primer matadero de avestruces del mundo en la ciudad de Oudtshoorn (Sudáfrica) y en los años 70 existían más de 200 granjas y se tenían datos de 120,000 avestruces en cautiverio; para el año de 1980 se creó el segundo matadero y con ello se inició la exportación de la carne. La internacionalización del negocio se inicia en la década de los 80, comenzándose a criar en Norteamérica e Israel. A comienzos de los 90 se expande por toda Europa. En los primeros años se producen básicamente reproductores, multiplicándose el número de granjas y es en estos primeros años cuando surgen también los especuladores, que ven en este negocio un filón para ganar dinero rápido. Crece el mercado de reproductores más rápido que el consumo de carne y se produce una saturación, con la consecuente caída de los precios y el desánimo entre los criadores que veían en estos animales una ganadería muy productiva. El consumo de carne va en aumento en la última parte del la década de los 90, pero no lo suficiente como para absorber toda la producción. El desánimo entre los criadores se acentúa hasta noviembre de 2000, pero a raíz de la peste de las "vacas locas" en Europa se comienza a buscar otra carne alternativa a la carne de vacuno, consumiéndose entre otras y en cantidades apreciables la carne de avestruz. Es a partir de enero de 2001 cuando empieza la última fase de la cría del avestruz, al ser la carne el primer producto, la piel ocupa el segundo lugar y las plumas y huevos decorativos ocupan el último lugar.